Чоловік повільно та невпевнено взяв долоню Доньки.  Він глянув у її злякані карі очі і відразу відвів погляд. Чи від сорому? Від страху? Стільки невимовних почуттів плавилися між його ребер, поки він робив крок? Він увів її за собою, піднімаючись на другий поверх.  Цілий світ закрився перед ним, а він, ніби загнаний звір, крутиться навколо своєї осі в повному розпачі та страху.

Чоловік прийняв це рішення ще вчора, після того, як, вийшовши з кімнати,  викинув закривавлений нашийник, як виніс звідти клітку з хом’яками, як підмітав пір’я сусідського папуги. І навіть після того, як він зробив те саме з сусідами, він вирішив не зупинятися. У нього просто не лишилося вибору.

Чи це він так себе втішав?

Він не знав.

А намагатись зрозуміти він перестав давно. Адже щоразу, коли, опускаючись трохи глибше у своїх роздумах, дивився у прозору воду у своїй душі, він бачив справжню, правдиву відповідь на своє запитання. Але, немов бачачи найстрашнішу істоту, він тікав звідти, закрив своє уявне горище на ключ і все рідше туди повертався, поки остаточно не викинув ключ у прірву і перестав замислюватися. І до чого його це призвело? Він трохи збожеволів за останні кілька тижнів, убивши улюблених вихованців, сусідських і навіть самих сусідів. А тепер міцно стискав руку дочки, щоб та не втекла.

Зараз, стоячи біля проклятих дверей, він зовсім забув про те, що привів сюди свою дочку, свою плоть і кров. Вона закрила вільною долонею ніс, очі сльозилися від смердючого запаху сечі та крові і чогось гіршого. Навіть перед входом у заборонені двері розплавився якийсь поганий слиз, дивитися на який було ще страшніше, ніж відчувати його запах.

Але він уже звик.

Здавалося, ніби цей невідомий жах, з яким зіткнувся півроку тому, повністю знесилив його настільки, що будь-який подразник перестав мати хоч якусь значну вагу перед його нервовою клітиною. Зараз же, відчуваючи, як дочка намагається вирватися зі сталевої хватки, як кличе на допомогу старшого брата, він, отямившись від забуття, почав згадувати, як усе це починалося.

Не сказати, що він був особливим любителем природи і особливо дерева, але коли під час відрядження він приїхав у це маленьке місто, він просто закохався в ці верби. Щось приваблювало його в цих лісах. Було в цих деревах щось привабливе, щось таємниче і навіть часом здавалося, що цей безлюдний ліс таїв у собі нечисті сили. Після повернення до столиці він став просто одержимий вербами. Він перестав працювати, закупився невеликою бібліотекою книг про рослини. Зрозуміло зокрема про верби. Бродив місцевими парками і годинами розглядав це чудове дерево, але щоразу він повертався незадоволеним.

Зібравши всі останні гроші, він купив приватний будинок у цьому ж містечку і тут же, зібравши свою рідню, переїхав туди. І ось він нарешті почував себе щасливим.

Вдома він бував рідко. Найчастіше проводив свої дні серед зловісних дерев. Він би давно збожеволів, якби не його дружина, яку любив найбільше на світі.

Вона була єдиною, з ким чоловік ділився своїм новим захопленням. І хоча для неї одержимість чоловіка здавалася лякаючую, вона все одно підтримувала і навіть з цікавістю вислуховувала його розповіді. Деколи він брав її з собою, показуючи всі гарні місця, які так п’янили його своєю таємничістю. Дружина красу не розділяла.

Для неї не було нічого гарного в цих зловісних деревах, оповитих густим туманом. У глибині душі їй здавалося, ніби справжнє зло чекає на той момент, коли вони зайдуть трохи далі в ліс. Чоловік заспокоював її як міг, наполегливо намагаючись пояснити своє бачення. Лише чисте кохання утримувало її щоразу, коли вона бачила, як своїм занепокоєнням засмучувала свого чоловіка. Але щоразу, повертаючись додому, вона з побоюванням вдивлялася в ці верби, від яких віяло жахом, що леденить.

Тиждень. Два тижні. Спільні прогулянки до лісу стали рідкісним явищем. Якось він узяв із собою старого пса Дюка, але повернувся через два дні зовсім один. На запитання про те, що сталося з собакою, він кидав боязкі відповіді:

– Утік.
Вірилося в це насилу, адже пес був хоч і старим, але не дурним, і завжди відрізнявся особливою прихильністю та вірністю.

Незабаром після цього чоловік почав пропадати дедалі частіше. Він міг не повертатися цілодобово, а то й зовсім тижнями. Став нелюдимий, а до люблячої дружини ставився з байдужістю та холодом. Не витримавши такої поведінки, вона вирішила простежити за ним.

Ліс був однаковим для неї. Здавалося, ніби після кожного нового кроку природа змінювала своє обличчя, трансформувалася в нові дерева, гілки та каміння, закриваючи дорогу назад. Чоловік навпаки. Він розрізняв свій шлях, ніби жив тут кілька років. Туман не був на заваді йому. Незабаром втративши його з поля зору, вона остаточно заблукала. Її охопила паніка.

Небезпека.

Почуття тривоги та безнадійності огорнули її тіло. Кожен орган, кожна волосина, кожен виконаний вдих супроводжувався чиєюсь ворожістю. Усі можливі звуки зникли. Спочатку вона подумала, ніби різко втратила свій слух. Але дике пульсування повернуло її з трансу. Вона вигукнула ім’я коханого з повним розпачем, але так і не змогла почути свій голос, який розчинився в невидимій безодні свого жаху. Вона повернула голову, немов за наказом.

Це був чийсь безмовний наказ, не послухатися якого вона не могла собі дозволити. Платан. Могутній, величезний, зловісний, прекрасний.

Поруч із ним вона відчула себе неймовірно незначною, наче все її життя до і після не мало жодної цінності в порівнянні з тим, що стоїть перед нею. Світ ніби спотворився. Дерево було плідним, з нього тік деревний сік, що нагадує людську кров. Вона підійшла ближче, втративши контроль над власною волею. Вона акуратно зірвала плід і піднесла до рота. Тепле тверде м’ясо розчинилося під язиком.

-Що ти тут робиш?

Вона здригнулася. Шматок м’яса тут же зник із рук, а могутнього дерева ніби ніколи не було за її спиною.

Чоловік відвіз її додому в повній тиші, і єдиним доказом того, що сталося, був цей гротескний смак на кінчику язика.

Після цього все стало набагато гірше.  Їсти дружині хотілося постійно. Немов у шлунку відкрився небачений портал, який просить лише одного. Палива. Запаси на зиму скінчилися раніше, ніж планувалося. Все стало посилюватись, коли дружина почала забирати порції  сина та доньки. Якось вона взагалі накинулася на мурашник, жадібно ковтаючи кожного маленького роботягу, якого встигала дістати з-під землі. Дивним було те, що вона зовсім не видужала у вазі. Навпаки. Від неї залишилися шкіра та кістки.

Знесилена та втомлена, вона не могла навіть виходити зі своєї кімнати. Все, що вона могла відчувати, – пронизливий голод. Її виття було чути навіть у лісовій гущавині.

-Бііїїлл… – протяжно стогнала вона. – Білле, я так страшенно голодна.

Не важливо, що він їй приносив, цього було мало, вона поглинала все за кілька секунд. До чоловіка прийшло різке усвідомлення. Він може її втратити. А тому могла бути одна причина.

Вона бачила платан.

Зрозумілим було одне, людської їжі недостатньо, щоб повернути їй життєві сили. Чоловік уночі покинув будинок і повернувся лише вранці з набитим мішком, запах якого відразу злякав цікавих дітей. Він піднявся з мішком на другий поверх, а за кілька годин спустився разом із повною життєдайного рум’янцю дружиною.

Кілька днів вона навіть не торкнулася їжі і, здавалося, що все повернулося на краще. Батько перестав ходити в ліс, мати зцілилася. Але незабаром все повторилося, вона знову замкнулася і випустила своє вовче виття. Батько повторив свою процедуру з мішком. Піднятись на другий поверх було неможливим досягненням для дітей. Мало того, що якийсь фіолетовий огидний слиз стікав із сходів, так ще й любляча мати перетворилася на знівечену істоту, що дивиться на них, немов хижак на здобич. Її зелені очі блищали в темряві, зуби загострилися, золотисте волосся втратило свій колишній блиск.

Так. То була його помилка. Тільки його і  більше нікого. Він переїхав сюди, він узяв свою сім’ю із собою. Він став слугою проклятого дерева і він припустив, що дружина торкнулася його. І тепер, будучи настільки жалюгідним і слабким, він не може наважитися покінчити з її муками, а  натомість готовий віддати цьому чудовиську свою дочку.

Він штовхнув двері. Втомлено рипнувши, вони повільно розкривалися в темряві. Рука дочки тремтіла.

Дурило!

Власноруч принести свою дитину на болісну смерть, щоб продовжити гниле існування своєї коханої людини. І чи закінчаться на цьому муки? Думки про вбивство своєї дружини поранили душу розпеченим залізом. Обпалюючі думки проходили по дотичній до його серця, варто тільки подумати, що її може не стати.

-Білле!

Він штовхнув дочку всередину і зачинив двері. Наступні кілька хвилин були найжахливішими у його житті. Він упав навколішки, утримуючи спиною двері, і стискав руками свої вуха з такою силою, що, здавалося, череп може покритися тріщинами. Дівчинка била двері, смикала ручку, кричала і благала про допомогу,

а коли дружина настигла її, все стало ще більш нестерпним. Все всередині скрутилося від нудоти та жаху…

Далі все було забуттям. Він не зрозумів, як прибіг його син, як ударив його, як намагався врятувати сестру, як розлив бензин, як кинув сірник, як тягнув мертве маленьке тіло. Білл не зрозумів, як почав горіти, як дивився на дружину, в очах якої були лише туга та жаль. Єдине, про що він думав, так це про те, як сильно він хоче повернутися в ліс.

Поглянути на платан.